空调压缩机的工作腔是汽缸，从而完成了压缩、排汽、膨胀、吸汽等过程;空调压缩机到最低位置时，汽缸吸满蒸气;而活塞转而向上，这时吸、排汽门都关闭，汽缸容积缩小，蒸气被压缩，一直压缩到排汽压力为止;当空调压缩机的压力达到一定值时，排汽阀开启，活塞继续上移，蒸气排出，一直到活塞上移到最高位置时，排汽结束。

　　为了空调压缩机的防止活塞与吸排汽阀碰撞，活塞上移到上止点时，活塞与汽缸顶部之间留有一定间隙，称其为余隙;当活塞转而向下运动时，排汽结束时留在余隙内的高压蒸气阻止吸汽阀开启，吸汽不能开始;这时空调压缩机的余隙内的蒸气随着活塞下移而进行膨胀，一直膨胀到吸汽压力以下时才结束;吸汽阀开启，随着活塞往下运动而吸汽，一直进行到活塞下移到活塞下止点为止;这就是空调压缩机工作原理的全部过程。