一般空调是由四大件组成:压缩机、冷凝器、膨胀阀和蒸发器，根据控制或是使用需要中间可以选择安装压力控制器、温度控制器、干燥过滤器等辅助器件，但四大件是必不可少的。工作时气态制冷剂通过压缩机被压缩成高温高压的气体后，进入冷凝器，冷凝器相当于一个换热设备，将高温高压的气态制冷剂换热成低温低压的液态制冷剂。液态制冷剂再通过膨胀阀，所谓膨胀阀就是一个节流装置，因流出膨胀阀的制冷剂受到遏制，因此出来后制冷剂压力降低，温度继续下降，成为气液两相，再进入蒸发器，此时的制冷剂再蒸发器中进行换热气化，成为高温低压的气态制冷剂回到压缩机继续循环。

　　家用空调一般是风冷冷风的制冷系统(中央空调还包含水冷冷风、水冷冷水、风冷冷水等，前面的是指冷凝器的换热形式、后面的词是指蒸发器的换热形式)。也就是说，在制冷时，制冷剂在冷凝器中进行换热，通过风机吹动蒸发器，蒸发器相对于室温温度比较低，那么吹出来的自然是冷风。如果空调带有制热功能，则在出压缩机后制冷剂系统上要安装单向阀和四通阀，这两者的作用是改变制冷剂的流向，此时制冷时系统中的冷凝器和蒸发器的功能进行了互换，也就是说，制冷时的冷凝器在制热时成为了蒸发器，制冷时的蒸发器在制热时成了冷凝器。因此，风机在制冷时吹的是蒸发器，现在吹的就是冷凝器了，因此吹出来的就是热风了。

　　通常空调耗电指的是带动压缩机运行的电机耗电，因为电机功率是不变的，因此从绝对意义上讲，应该耗电量是一样的。但实际要说明这一点就要复杂一点，衡量空调工作能力的一个重要参数是COP值，也就是常说的能耗比，通俗来讲就是我消耗1KW的电量能产生多少的冷量活热量，COP越高，性能越好。因为在空调设计中，通常各个部件的选型是根据制冷工况来选的，制冷情况下，冷凝器的换热量选择通常等于制冷量与压缩机热损耗之和，而蒸发器换热量等于机组制冷量，也就是说通常冷凝器要比蒸发器换热量大些，因此空调的制热能力要差一些，也就是说在额定工况下(通常要选定额定工况，方便比较)制冷COP值要大于制热COP值。可见，同样损失1度电，制冷量要比制热量大，或者反过来讲，在制冷量和制热量相同的情况下，制热时耗的电更多，因此，为什么说制热更耗电就时这个原因。有些空调则直接采用电加热，这样可以简化制冷系统，但电加热的COP值显然是1,从节能角度上讲，还是空调更好一点。