活塞式压缩机属于容积式压缩机，适用于中小输气量，排气压力可从低压直至超高压，与其它类型压缩机相比，具有一系列特点：
其优点是：
(1) 不论流量大小，都能得到所需要的压力，排气压力范围广，最高压力可达320MPa（工业应用），甚至700MPa（实验室中）。
(2) 单机能力为在500m3/min以下的任意流量。
(3) 在一般的压力范围内，对材料的要求低，多采用普通的钢铁材料。
(4) 热效率较高，一般大、中型机组绝热效率可达0.7~0.85左右。
(5) 气量调节时，排气量几乎不受排气压力变动的影响。
(6) 气体的重度和特性对压缩机的工作性能影响不大，同一台压缩机可以用于不同的气体。
(7) 驱动机比较简单，大都采用电动机，一般不调速。
由于以上优点可见，活塞式压缩机在工业上获得广泛应用，但此机型也存在一些缺点：
（1）结构复杂笨重，易损件多，占地面积大，投资较高，维修工作量大，使用周期较短，但经过努力可以达到8000小时以上。
（2）转速不高，机器体积大而重，单机排气量一般小于500m³/min
（3）机器运转中有振动。
（4）排气不连续，气流有脉动，容易引起管道振动，严重时往往因气流脉动、共振而造成管网或机件的损坏。
（5）流量调节采用补助容积或旁路阀，虽然简单、方便、可靠，但功率损失大，在部分载荷操作时效率降低。
（6）用油润滑的压缩机，气体中带油需要脱除。
（7）大型工厂采用多台压缩机组时，操作人员多或工作强度较大。
适用范围
根据活塞压缩机的特点，可以看出它的适用范围主要是高压力、中小流量。根据压缩机的使用场合，考虑运转维护方便，动力平衡性，结构紧凑，安装方便等因素。
对动平衡型压缩机为活塞作对称运动的对置型压缩机，它具有一般卧式压缩机的优点，却避免了一般卧式压缩机的缺点，它是卧式压缩机的发展。气缸水平布置且分布在曲轴箱两侧，气缸中心线与曲轴中心线垂直，每相邻两列有一对错角为180o的曲拐，活塞作相对运动。该类压缩机的动力平衡性能特别好，其第一、二阶惯性力可以完全平衡，惯性力矩也很小，转速可比卧式提高1~1.5倍，一般机组可达300~400rpm。因此，压缩机和电动机在质量上和外形尺寸上大约可减少50~60%。由于活塞对动，相对两列的活塞力相反，能互相抵消，减轻了主轴承的负载，改善了轴承的磨损，活塞工作面上的最大载荷和作用在部件上的应力和力矩减小，可使压缩机的尺寸和重量大大减小。该类压缩机的系列化和变形比较方便，因此在大中小型压缩范围，无论在国内外都有获得了很大的发展，以压倒的优势取代了一般卧式和大型立式压缩机组。
对置平衡型压缩机按电动机配置的位置不同可分为Ｈ型和Ｍ型两种。
Ｍ型压缩机电动机配置在机身的一端，列间距较小。机身利于整个构造，安装简单，但其机身和曲轴的刚性不如Ｈ型，而且机身和曲轴的制造也比Ｈ型困难。Ｍ型多用于多种用途的联合压缩机。