空调利用氟利昂（制冷剂）气化吸热，液化放热的特性，通过制冷，或者制热的工作模式，实现降低室内气温，或者提高室内气温的目的。
空调制冷、制热的过程其实是一样的，只是氟利昂的流程方向相反。
1. 制冷时，吸收了室内热量的氟利昂气体经压缩机加压后，首先进入室外机冷凝液化放热，成为氟利昂液体。之后经节流装置减压，进入室内机蒸发气化吸热，成为高温的氟利昂气体，再次进入压缩机开始下一个循环。
2. 制热时，吸收了室外热量的氟利昂气体经压缩机加压后，首先进入室内机冷凝液化放热，成为氟利昂液体。之后经节流装置减压，进入室外机蒸发气化吸热，成为高温的氟利昂气体，再次进入压缩机开始下一个循环。

空调由室内机和室外机组成，室内机和室外机都有换热器。空调在制冷时，或者制热时，换热器的作用是不同的。
1. 制冷时，室外机的换热器起到冷凝器的作用（氟利昂液化放热，室外气温更高），室内机的换热器起到蒸发器的作用（氟利昂气化吸热，降低室内气温）。
2. 制热时，室外机的换热器起到蒸发器的作用（氟利昂气化吸热，室外气温更低），室内机的换热器起到冷凝器的作用（氟利昂液化放热，提高室内气温）。

空调的制冷和制热，其热量都是通过冷凝器释放的。
1. 制冷时，氟利昂在室内机吸收的热量，被带到室外机，通过室外机的冷凝器加热室外空气得以释放。
2. 制热时，氟利昂在室外机吸收的热量，被带到室内机，通过室内机的冷凝器加热室内空气得以释放。